A Mobile Power fornece eletricidade para clientes fora da rede na África Subsaariana por meio de um modelo de negócios inovador que envolve o compartilhamento de baterias pagas por uso movidos a energia solar. Nesta última entrevista do Talking Points , conversamos com o cofundador Chris Longbottom sobre dar vida a essa nova solução de acesso à energia.
 

Chris, você e os co-fundadores da Mobile Power são e ainda vivem no Reino Unido. Como você teve a ideia de iniciar um negócio de aluguel de baterias a milhares de quilômetros de distância na África Ocidental?

Em 2013, passamos um tempo na Gâmbia e vimos as soluções do sistema solar doméstico ('SHS') começarem a ganhar força na África. Quando comparamos esses produtos com a revolução da telefonia móvel anterior, não vimos as soluções SHS como análogas, pois geralmente exigem dívida do consumidor e compromisso de longo prazo e não podem ser vendidas facilmente.

Olhando mais ao redor, a água potável e o sabão em pó nos deram mais informações sobre como nossos mercados funcionam. Muitos consumidores não compram grandes garrafas de água potável ou baldes de 5 litros de sabão em pó, mas compram água em pacotes e sachês de uso único de sabão em pó. Essas ofertas de pagamento por uso confirmaram para nós que os consumidores desejam combinar seus gastos diários com suas necessidades em uma variedade de produtos, desde tempo de antena até água potável.

Queríamos que nossos produtos se encaixassem nesse paradigma, então encontramos uma maneira de oferecer aos consumidores a forma mais simples de acesso à energia com o menor número de barreiras à entrada que não exigiria que os clientes assumissem dívidas ou obrigações de pagamento de longo prazo. Isso nos levou a um modelo único de compartilhamento de bateria pay-per-use, alimentado por energia solar fotovoltaica em um local central – que chamamos de MOPO Hub.

A Mobile Power usa um modelo de aluguel pay-per-use para fornecer baterias inteligentes a um preço acessível para famílias de baixa renda. Para quem não sabe, conte-nos mais sobre como isso funciona na prática e como complementa as soluções de acesso à energia já existentes no mercado.

É importante entender o quão difícil é o acesso à energia para muitos de nossos clientes antes de alugar uma bateria MOPO ser uma opção para eles. Muitos já usavam quiosques de carregamento de telefone com gerador, uma solução menos do que ideal devido ao custo e também ao fato de você precisar deixar seu telefone no quiosque. Quando um MOPO Hub é instalado em uma cidade, os clientes podem se registrar gratuitamente e começar a economizar no primeiro aluguel.

Os clientes pagam aos nossos agentes MOPO em dinheiro para alugar uma bateria portátil MOPO50 por 24 horas, após o que é devolvida e carregada pronta para o próximo cliente. O MOPO50 tem uma lanterna embutida brilhante, bem como muitas tomadas para carregar telefones e aparelhos de corrente contínua, como ventiladores, TVs, rádios, etc.

Em uma pesquisa com clientes, 89% dos entrevistados relataram uma melhora na qualidade de vida, com os entrevistados citando a conveniência de carregar dispositivos em casa, poder acessar a luz em casa e ter uma maior sensação de segurança. Além disso, 11% dos clientes relataram usar a bateria MOPO para negócios ou atividade geradora de renda.

Este é exatamente o tipo de pensamento inovador de que o mundo precisa se quisermos cumprir o Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 7 da ONU, que é garantir acesso a energia acessível, confiável, sustentável e moderna para todos. Para um modelo tão único, os primeiros dias do negócio devem ter sido repletos de incertezas e riscos desconhecidos. Quais foram os maiores desafios e que lições você aprendeu ao longo do caminho? Existe alguma coisa que você sabe agora que gostaria de ter sabido desde o início?

Eu tenho boas lembranças daqueles primeiros dias, mas como você corretamente aponta, eles estavam cheios de riscos e noites inteiras também. Tem sido um grande desafio desenvolver um novo hardware e implantá-lo com sucesso em vários países da África Subsaariana. Nos primeiros anos, realizamos um pequeno teste com algumas baterias prontas para uso, sem sistemas de segurança ou pagamentos e apenas alguns registros manuais. O agente conseguiu administrar bem o negócio e ganhou o suficiente para construir uma nova casa para sua mãe. Nesse ponto, começamos a perceber que isso poderia realmente ser dimensionado com o modelo de negócios e a tecnologia corretos. Desde então, repetimos e aprimoramos consistentemente a tecnologia subjacente e as operações das subsidiárias locais a um ponto em que temos a capacidade de implantar um Hub com 300x MOPO50 todas as semanas em todas as nossas subsidiárias e gerar um retorno financeiro em menos de um ano em muitos casos.

Uma coisa interessante e inesperada que aprendemos ao longo do caminho foi que a flexibilidade e a portabilidade das baterias MOPO são muito importantes para os clientes. Alguns clientes alugam várias vezes ao dia e outros apenas uma vez por semana. A natureza altamente portátil das baterias MOPO significa que mesmo os clientes com uma conexão SHS ou mini-rede são clientes regulares, pois podem usar o MOPO50 quando não estão em casa.

Em dezembro passado, a Mobile Power concluiu uma rodada de financiamento de GBP 2m Series A, liderada por um investimento de capital de GBP 1m da REPP. Por que você inicialmente direcionou o REPP para liderar a rodada e quais foram algumas das diferenças em arrecadar dinheiro institucional em comparação com sua rodada de sementes? Qual a importância do fechamento da rodada de financiamento para o avanço dos negócios em 2021?

A captação de recursos de um investidor institucional foi um marco importante para a equipe da Mobile Power, que valida seriamente nosso modelo de negócios. Conhecemos a REPP e seu gerente de investimentos Camco Clean Energy algum tempo antes de nossa série A e gostamos de trabalhar com a equipe, que entendeu como o compartilhamento de bateria pay-per-use poderia se tornar um divisor de águas. A série A realmente nos permitiu focar no crescimento rápido do número de MOPO Hubs em nossas subsidiárias.

No início de 2021, a Mobile Power anunciou que, após um piloto inicial bem-sucedido para uma nova plataforma de mobilidade elétrica, comprou bicicletas adicionais para um piloto maior. Você poderia nos contar um pouco mais sobre esse lado de seu negócio e como ele complementa seu lado de acesso à energia do negócio?

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Absolutamente eu posso. Dado o sucesso de nosso produto MOPO50, nosso foco principal é expandir esse produto em todas as nossas subsidiárias; mas o sucesso do MOPO50 também nos ensinou algumas lições fundamentais (e duramente conquistadas) sobre o compartilhamento de baterias na África Subsaariana. Se o compartilhamento/troca de bateria for essencial para a mobilidade elétrica realmente decolar – o que absolutamente achamos que será –, queremos aproveitar essa experiência relevante, tanto para a mobilidade elétrica quanto para aplicativos de uso produtivo de energia de forma mais ampla.

Nossos testes iniciais nos permitiram testar a adequação ao mercado do produto para os veículos, especialmente entendendo o alcance aceitável por troca de bateria, o que ajudou a determinar as especificações para a bateria MOPO maior. Os clientes ficaram entusiasmados com isso, o que nos deu luz verde para importar um conjunto adicional de 17 motocicletas que chegaram recentemente a Freetown e serão lançadas ainda este ano. A longo prazo, é provável que muitos de nossos MOPO Hubs em cada mercado suportem a bateria maior que chamamos de MOPOMax.

Baterias e painéis solares contêm materiais perigosos que podem resultar em poluição significativa e problemas de saúde se liberados no meio ambiente no final da vida útil. Que planos, procedimentos e treinamento você tem para garantir que isso não aconteça e que quaisquer componentes que possam ser reutilizados ou reciclados sejam?

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A política de lixo eletrônico ainda é incipiente ou inexistente em muitos de nossos mercados, mas, como empresa, estamos comprometidos em ajudar a resolver esses problemas, mesmo que isso signifique sermos os primeiros a fazê-lo. O sistema de aluguel por natureza nos permite acompanhar nossos ativos, e os Agentes MOPO nos dão uma presença permanente mesmo em nossos locais mais remotos, facilitando a coleta de lixo eletrônico. Queremos dar o exemplo e, como tal, estamos trabalhando em estreita colaboração com uma consultoria líder em nossos processos de fim de vida e nos preparando para exportar equipamentos em fim de vida quando chegar a hora de fazermos isso.

Em junho, a Mobile Power deu as boas-vindas publicamente à sua primeira agente MOPO feminina na Libéria, juntando-se às crescentes fileiras de agentes MOPO femininas em toda a organização – uma notícia positiva para um setor onde a representação feminina geralmente é severamente ausente. Como a Mobile Power está abordando a equidade de gênero em seus projetos? Como você está monitorando e avaliando seu desempenho nesta área?

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Temos uma meta de atingir 50% de representação feminina entre nossos agentes, o que é uma meta ambiciosa, pois muitas das estruturas de governança locais são patriarcais, então os homens muitas vezes estão mais acostumados a serem indicados para funções como ser um agente MOPO. Com o tempo, conseguimos melhorar nosso recrutamento de agentes do sexo feminino e um grande marco para nós foi nosso primeiro MOPO Hub administrado inteiramente por quatro agentes do sexo feminino, em Serra Leoa. Se conseguirmos continuar assim, vamos esmagar nosso alvo, o que seria ótimo. No início era difícil priorizar a representação feminina quando ainda trabalhávamos nos fundamentos do product-market fit, mas com isso em nosso retrovisor estamos nos aproximando rapidamente do nosso objetivo e estamos perto de 40% no tempo de escrita.

Como a crise do Covid-19 afetou as operações e os planos de negócios da Mobile Power?

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Os bloqueios nos países em que nossas subsidiárias operam não são tão longos quanto no Reino Unido, de onde gerenciamos nossas operações globais. Isso significou que as subsidiárias foram capazes de crescer e a demanda dos clientes não foi diminuída. Nossos principais desafios têm sido com a cadeia de suprimentos e a aquisição de componentes, algo com o qual nossa equipe de operações fez um ótimo trabalho.

E, por último, como você vê a evolução do mercado de acesso à energia nos próximos anos? Que inovações – sejam modelos de negócios, financiamento e/ou tecnologia, você acha que ainda são necessárias para alcançar as metas de acesso universal?

O acesso universal será difícil porque muitos modelos de negócios não conseguem lidar com a quantidade de investimento realmente necessária para que isso aconteça. Há um certo tipo de consumidor que será bem atendido pelos produtos SHS, e acho que também estamos vendo muita atividade em sistemas de backup de rede fraca, mas há o risco de que o crescimento econômico e populacional zombe desses impactos . A mobilidade elétrica também tem a possibilidade de mudar seriamente o mercado, pois acho que funciona melhor em grande parte da África Subsaariana, onde o combustível é frequentemente comprado em pequenos volumes – muito parecido com as analogias que fiz anteriormente. O cruzamento entre a mobilidade elétrica e o acesso à energia é uma área que possui um enorme potencial para inovações futuras.

No entanto, para realmente fazer uma diferença, eu adoraria ver os financiadores de dívida e ações adotando com mais ousadia uma infinidade de novos modelos de negócios e soluções para alcançar o acesso universal, assim como a Camco e nossos outros financiadores fizeram. Dado que os modelos SHS e mini-rede atualmente não atendem a todos os segmentos de consumidores de maneira ideal, definitivamente há mais espaço para inovação e tecnologia para aumentar a penetração de soluções de acesso à energia. Os consumidores nos países em desenvolvimento merecem nossos melhores e mais corajosos esforços para fornecer acesso à energia limpa de uma maneira que funcione para eles em seu nível de renda, como base para o desenvolvimento econômico.

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Este artigo apareceu pela primeira vez no ESI África.

Leia outras entrevistas da série Talking Points:

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• Caroline Frontigny, cofundadora da desenvolvedora de sistemas domésticos solares com sede em Camarões, upOwa

• Karl Boyce, CEO da ARC Power, desenvolvedora de mini-redes com sede em Ruanda

• Mike Gratwicke, diretor administrativo do desenvolvedor e proprietário da rede de distribuição híbrida e eólica com sede na Tanzânia, Rift Valley Energy